La matière dispersée entre les étoiles forme des nébuleuses. Cette matière est beaucoup moins concentrée de ce que nous appelons le vide. Les nébuleuses sont essentiellement constituées d'hydrogène -- qui est l'élément le plus abondant de l'univers -- mais elle renferme aussi de grandes quantités de poussières. Il existe une grande variété de nébuleuses. Les nébuleuses diffuses émettent de la lumière lorsqu'elles sont situées à proximité d’étoile chaudes : c'est le cas de la grande nébuleuse d'Orion. Sinon, on les détecte surtout grâce aux ondes radio qu’émettent leurs atomes d'hydrogène.Les nébuleuses obscures n’émettent pas de lumière et absorba celle des étoiles situées derrière elles. Elles se détachent en ombres Chinoises sur le fond étoilé du ciel. La tête de cheval, dans la constellation d'Orion, en est un beau spécimen. Dans certaines nébuleuses, des étoiles sont en train de naître. Lorsque la matière du nébuleuses et suffisamment concentrer, les atomes s'unissent et constituent des molécules : la nébuleuse devient un nuage moléculaire dans lequel vont se former des étoiles. C'est ce qui se passe dans la nébuleuse Rho Ophiuchi. D'autres nébuleuses sont, au contraire, des « cendres » d'étoiles : les nébuleuses planétaires et les restes de supernova. Les nébuleuses planétaires sont des bulles de gaz éjecté par des étoiles dont la masse est peu importante et qui sont devenus instables à la fin de leur vie. Elles se diluent dans l'espace en quelques dizaines de milliers d'années. Les restes de supernova sont les débris de l'explosion d'étoiles massives. Leur matière se disperse à grande vitesse, précédée par une onde de choc qui comprime et chauffe l’espace interstellaire. L'exemple le plus célèbre est celui de la nébuleuse du crabe, dans la constellation du taureau. Elle résulte de l'explosion d'une étoile observée en l'an 1054 par les Chinois. L'étoile, en explosant, devint une brillante qu'on pût la voir en plein jour pendant trois semaines.