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Nébuleuse de la Libellule
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Située dans la constellation d'Ophiuchus à 2100 années-lumière de nous, âgée de 1200 ans environ, la nébuleuse de la Libellule,aussi appelée nébuleuse du Papillon, alias M 2-9, est classée parmi ce que les astronomes appellent les étoiles binaires symbiotiques. Il s'agit en fait d'une nébuleuse planétaire au sein de laquelle coexisteraient deux étoiles, dont l'une serait cannibalisée par l'autre. Ce processus serait à l'origine des jets qui forment les ailes de la Libellule.
La forme inhabituelle de cette nébuleuse planétaire, ressemblant à un insecte doté de deux puissantes ailes, serait due à sa nature bipolaire: un couple d'étoiles très rapprochées se tiendrait au centre du système et les deux compagnes échangeraient ainsi de la matière. Pour cette raison, les astronomes parlent de préférence d'étoile binaire symbiotique pour ce type d'objet.
Des jets supersoniques: le mécanisme de formation de tels astres est encore mal connu. Selon le scénario le plus probable, l'une des deux étoiles du couple aspirerait de la matière appartenant à sa voisine et la vrillerait en une sorte de disque géant de l'ordre de dix fois la taille de l'orbite de Pluton. Le phénomène évoquerait un peu les mouvement d'air qui se créent autour d'un moteur d'avion à réaction et la présence du disque géant pourrait expliquer l'apparence caractéristique des jets de gaz observés de part et d'autre de la nébuleuse. En effet, le puissant vent stellaire produit par l'une des deux étoiles propulserait le gaz du disque à la perpendiculaire de celui-ci, donnant naissance aux ailes de la Libellule. La vitesse des gaz éjectés est estimée à quelque 350 km/s.
Les observations répétées de la nébuleuse ont révélé qu'elle s'étendait au cours du temps. Ce qui a conduit les astronomes à évaluer que le processus ayant donné naissance à cet astre hors du commun aurait démarré il y a 1200 ans. L'étude des binaires symbiotiques grâce à la spectroscopie montre qu'elles subissent de fortes variations de luminosité, qui témoigneraient de convulsions internes liées à des phénomènes éruptifs.
