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La Nébuleuse de l'Esquimau
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Avec sa texture presque translucide et ses curieux filaments, la nébuleuse planétaire NGC2392 pourrait faire penser à certaines espèces de méduses. Mais les générations d'astronomes qui l'on observée depuis la fin du XVIII siècle ont préféré y voir la capuche d'un Esquimau, ce qui explique son nom. Elle est aussi parfois appelée "nébuleuse du Clown". Cette nébuleuse planétaire visible dans la constellation des Gémeaux se trouve à une distance encore mal connue, estimée entre 3000 à 5000 années-lumière de nous. Il s'agit de l'enveloppe gazeux qu'une étoile de type solaire a éjectée dans un dernier souffle.
Les images de la nébuleuse réalisées par le télescope Hubble révèlent une bulle de gaz du coeur brillant et à la structure complexe. Présentant une température de surface d'environ 40000°c, l'étoile central, une naine blanche, illumine fortement le coeur de la nébuleuse. Elle nous permet de nous faire une idée de ce à quoi ressemblera notre Soleil quand il atteindra la fin de va vie dans 5 milliards d'années. La vitesse d'expansion du gaz, de l'ordre de 60 km/s, indique que la nébuleuse a été expulsée il y a environ 10000 ans. Les différentes couleurs de l'image révèlent la présence de plusieurs éléments chimiques: azote en rouge, oxygène en bleu et hélium en violet.
Mais, à y regarder de plus près, on s'aperçoit que la nébuleuse est en réalité constituée de plusieurs bulles de gaz imbriquées. La coquille externe entoure une bulle de gaz de plus petite taille, elle-même composée d'une multitude d'anneaux entrelacés, ce qui révèle que la mort de l'étoile s'est déroulée en plusieurs étapes. Des observations réalisées par le télescope spatial XMM-Newton montrent également que le coeur de la nébuleuse émet dans le domaine des rayons X. Ce phénomène suggère la présence de gaz porté à haute température, ce qui pourrait s'expliquer par la collision entre elles des différentes coquilles.
