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La Nébuleuse du Sablier
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- nébuleuse de la Lagune
- La tête de cheval
- nébuleuse de l'aigle
- nébuleuse de l'Iris
- nébuleuse de la Fourmi
- nébuleuse de l'Esquimau
Située dans la constellation de la Mouche à une distance estimée à 8000 années-lumière, la nébuleuse planétaire du Sablier, alias MyCn18, doit son nom à sa forme caractéristique. Observée par le télescope spatial Hubble, elle a révélé une structure très complexe, où deux anneaux de gaz entrelacés sont éclairés par un oeil central très brillant. Seule la présence d'une étoile binaire au coeur de la nébuleuse pourrait expliquer cette structure bipolaire.
Formée lors de la mort d'une étoile de même type que le Soleil se trouve dans l'hémisphère sud. Sa forme lui a valu le nom de nébuleuse du Sablier, nom qu'elle partage avec une autre nébuleuse, M8, de la constellation du sagittaire. Mais les observations réalisés par Hubble ont totalement changé la physionomie de MyCn18: elle apparaît aujourd'hui sous l'aspect de deux fragiles anneaux de gaz entrelacés, éclairés par une source brillante située en son coeur.
Cette source composée d'une naine blanche, assurément, vestige de l'étoile défunte qui a engendré la nébuleuse planétaire. Mais les observations posent problème aux astronomes, car elles s'accordent assez mal avec la théorie classique de formation des nébuleuse planétaires. En effet, lorsque l'on zoom sur la région centrale du Sablier, on se rend compte que celle-ci présente un axe de symétrie différent de l'ensemble de la nébuleuse. De même, la naine blanche apparaît nettement décalée par rapport au centre présumé de la nébuleuse. Une seul hypothèse pourrait expliquer la position excentrée de la naine blanche et la structure bipolaire de la nébuleuse: l'existence d'une deuxième étoile, liée gravitationnellement à la naine blanche et formant avec elle un système binaire. Les astronomes recherchent activement cette compagne... Pour l'heure, seule certitude: l'astre central émet un puissant rayonnement ultraviolet qui excite le gaz environnant et le fait briller. Très dense, il engendre un intense champ magnétique et de puissant vents stellaires, qui se propagent à une vitesse supérieur à celle d'expansion de la nébuleuse.
